Une chanson du retour au foyer née après la symphonie : Dvořák, Harry Burleigh et le Nouveau Monde

Un jeune homme attend dans la neige pour entendre un concert

Burleigh grandit à Erie, en Pennsylvanie. Il apprit la musique de sa mère et les spirituals de son grand-père maternel. Celui-ci avait vécu dans l’esclavage et racheté sa liberté. Burleigh chantait à l’église et dans les fêtes locales et étudiait le piano et la voix. Il participa aux chœurs de la cathédrale épiscopale, d’une église presbytérienne et d’une synagogue d’Erie. Les horaires différents des offices lui permettaient de travailler dans plusieurs lieux. Les chants familiaux de l’enfance et les musiques du culte se prolongèrent ainsi dans son activité vocale et ses arrangements.

À la fin de l’adolescence, Burleigh attendit sous la neige devant une maison pour entendre le pianiste hongrois Rafael Joseffy. C’était celle d’Elizabeth Russell, chez qui sa mère travaillait. Les invités étant admis selon leur couleur de peau, il ne pouvait entrer comme auditeur. Il tomba finalement malade. Quand sa mère comprit pourquoi, elle demanda à Russell de l’employer comme portier. Grâce à ce travail, il entendit des musiciens comme Teresa Carreño et Italo Campanini.

En 1892, Burleigh entra avec une bourse au National Conservatory of Music de New York. Dvořák dirigeait cette même école et lui demandait souvent de chanter. Selon les souvenirs ultérieurs de Burleigh, le compositeur travaillait le jour et l’écoutait après le dîner. Il chantait les mélodies afro-américaines qu’il connaissait. L’écoute directe de la voix d’un autre musicien fit ainsi partie de l’expérience musicale américaine de Dvořák.

La controverse autour de la musique américaine

Jeannette Thurber, fondatrice du Conservatoire qui avait invité Dvořák, souhaitait former des musiciens aux États-Unis. L’école ouvrait aussi l’admission aux élèves non blancs. Dvořák enseignait la composition et dirigeait l’orchestre. Dans New York, hors de l’établissement, il rencontrait de nombreux musiciens et critiques d’origine allemande avec qui il parlait allemand. C’est dans ce milieu, où un compositeur tchèque enseignait à des Américains tout en échangeant avec des Européens, qu’il prépara la Symphonie du Nouveau Monde.

En mai 1893, Dvořák affirma publiquement qu’une tradition de composition propre aux États-Unis pouvait se développer à partir des mélodies afro-américaines. De nombreux musiciens américains prenaient alors la tradition symphonique allemande pour référence. John Knowles Paine, de Harvard, crut que le journal avait mal rapporté ses mots. Amy Beach approuvait l’emploi de la musique populaire, mais demandait si la musique afro-américaine représentait toute l’Amérique. Une discussion s’ouvrit donc sur la musique que les compositeurs devaient apprendre.

Dvořák avait déjà associé folklore tchèque et techniques occidentales de composition. Dans les chants américains, il remarqua aussi les lignes centrées sur cinq notes et les syncopes. La syncope modifie le rythme en accentuant un moment normalement faible. Il s’intéressait donc aux façons de construire les mélodies et d’organiser les rythmes, au-delà des titres de chansons connues. À partir des chants transmis par Burleigh, il écrivit de nouveaux thèmes et les développa dans une symphonie de quatre mouvements.

La symphonie de 1893 et la chanson de 1922

La Symphonie du Nouveau Monde fut achevée à New York en 1893. Le 16 décembre, le Philharmonique de New York la créa à Carnegie Hall sous Anton Seidl. Le thème célèbre du deuxième mouvement, Largo, est une mélodie composée par Dvořák et jouée au cor anglais. Si sa simplicité peut rappeler un vieux chant populaire, la chanson intitulée Goin’ Home fut créée après. La même mélodie entendue dans une symphonie et dans un morceau vocal résulte ainsi d’une composition et d’un arrangement de périodes distinctes.

Fisher était un musicien américain formé auprès de Dvořák. Il se souvint qu’en jouant en 1922 une adaptation du Largo au piano, des mots évoquant le retour à la maison lui étaient venus. Il en développa les paroles de Goin’ Home. À une mélodie de symphonie, il ajoutait ainsi la voix et des phrases. Celui qui connaît le titre de retour au pays pense aussi au contenu chanté en entendant la mélodie. C’est de cette manière qu’une musique orchestrale plus ancienne commença à être identifiée par le titre d’une chanson postérieure.

Goin’ Home de Fisher parut chez Oliver Ditson à Boston en 1922. Des premières partitions pour voix grave et piano sont conservées. La couverture indique la provenance du Largo de la Symphonie du Nouveau Monde et les noms de Dvořák et Fisher. Le chanteur prononce les paroles de Fisher ; le pianiste accompagne à la place de l’orchestre. La mélodie orchestrale avait ainsi été transcrite pour le jeu commun d’un chanteur soliste et d’un pianiste.

Un village de langue tchèque en Amérique

Après la symphonie, Dvořák passa l’été 1893 à Spillville, dans l’Iowa. Son assistant Josef Kovařík lui avait recommandé sa ville natale pour les vacances. Ce petit village d’immigrants tchèques possédait une église célébrant en tchèque et une école. À l’arrivée de ses enfants restés en Europe, la famille prit ensemble le train pour s’y rendre. Dans des lettres à ses amis du pays, il compara Spillville à un séjour à Vysoká en Bohême.

Dvořák se promenait tôt le matin et jouait de l’orgue à l’église Saint-Wenceslas. Il composait dans la matinée, puis passait l’après-midi avec sa famille ou visitait les environs. Le soir, il écoutait les habitants raconter leur installation aux États-Unis. Les anciens appréciaient ses hymnes familiers à l’orgue. Il écrivit cet été-là le Quatuor américain et le Quintette à cordes. Composées auprès de voisins parlant tchèque et de la famille retrouvée, les deux œuvres devinrent, après la symphonie achevée à New York, d’autres musiques marquantes de sa vie américaine.

La suite du travail de celui qui chantait pour Dvořák

En 1892, Burleigh monta sur la scène de Carnegie Hall avec la soprano Sissieretta Jones. Après le Conservatoire, il poursuivit son activité de chanteur et de compositeur. Il y chanta ensuite ses propres chansons et vit ses arrangements de spirituals utilisés dans les concerts d’autres musiciens. L’élève qui avait chanté pour Dvořák était donc aussi un artiste menant sa carrière, se produisant et composant. Il transmit ensuite cette même tradition par le concert et l’édition.

En 1894, Burleigh obtint un poste de soliste à l’église épiscopale St. George’s de New York. Malgré l’opposition de certains fidèles à cause de sa couleur de peau, il y chanta longtemps. Il se produisit également dans une autre communauté religieuse, prépara des partitions chez un éditeur et publia ses chansons et ses arrangements. En lisant l’histoire de l’influence des spirituals sur Dvořák, il est utile de considérer aussi cette activité ultérieure. Il poursuivit notamment la transformation des chants familiaux de son enfance en morceaux pour le concert.

La version de Deep River arrangée par Burleigh fut enregistrée en 1916, chantée par le baryton Oscar Seagle avec orchestre. Burleigh y avait adapté un chant transmis, plutôt que composé une nouvelle chanson. Il organisait ainsi une musique héritée pour un chanteur soliste. Écouter cet enregistrement après le Largo permet de rapprocher la tradition qu’il avait fait découvrir à Dvořák et son propre travail d’arrangeur. Deep River et Goin’ Home entrèrent dans les programmes vocaux par deux chemins différents.

Le Largo chez Mahina

Le déjeuner et le dîner chez Mahina comprennent le début du Largo sous Mariss Jansons. Au dîner, on rencontre aussi Solti et une interprétation du London Philharmonic. Dans le mouvement complet, un épisode contrastant suit la mélodie du cor anglais, puis celle-ci revient.

Vous pouvez rapprocher du Largo Deep River arrangé par Burleigh. Dans Goin’ Home, Fisher ajouta un nouveau texte à la mélodie orchestrale ; dans Deep River, Burleigh transforma un spiritual hérité en musique pour solo et accompagnement. Une pièce passait de la symphonie à la chanson, l’autre d’un chant transmis au répertoire du concert. Leurs partitions publiées conservent les noms des deux musiciens, et les chanteurs continuèrent à les interpréter. Écouter côte à côte Goin’ Home, dont la mélodie est partagée par le cor anglais et la voix, et Deep River transmis par l’arrangement de Burleigh permet d’entendre ces parcours.

Écouter la musique chez Mahina

Chez Mahina, vous entendez le Largo de la Symphonie du Nouveau Monde. Cette mélodie peut vous inviter à raconter à vos compagnons les chansons entendues dans votre région d’origine. Vos souvenirs s’ajouteraient ainsi à la conversation musicale autrefois partagée par Dvořák et Burleigh.