Una canción de regreso a casa nacida después de la sinfonía: el Nuevo Mundo de Dvořák y Harry Burleigh

El joven que esperaba bajo la nieve para escuchar un concierto

Burleigh creció en Erie, Pensilvania. Aprendió música de su madre y espirituales afroamericanos de su abuelo materno, que había vivido esclavizado y comprado su libertad. Burleigh cantaba en iglesias y actos locales y estudió piano y canto. Participó en los coros de la catedral episcopal, una iglesia presbiteriana y una sinagoga de Erie. Sus horarios de culto diferentes le permitían trabajar en varios lugares. Las canciones aprendidas de la familia y las músicas del culto local continuaron después en su actividad como cantante y arreglista.

Al final de su adolescencia, Burleigh esperó bajo la nieve fuera de una casa para escuchar al pianista húngaro Rafael Joseffy. Era la casa de Elizabeth Russell, donde trabajaba su madre. Allí se admitía a los invitados según su raza, y él no podía entrar como oyente. Terminó enfermando. Cuando su madre supo la razón, pidió a Russell que lo contratara como portero. Gracias a ese trabajo pudo escuchar a músicos como Teresa Carreño e Italo Campanini.

En 1892 obtuvo una beca para ingresar en el Conservatorio Nacional de Música de Nueva York. Dvořák era director de la misma institución y le pedía con frecuencia que cantara. Según los recuerdos que Burleigh transmitió después, el compositor, tras trabajar durante el día, escuchaba sus canciones después de cenar. Burleigh cantaba las canciones de la comunidad afroamericana que conocía. Una de las experiencias musicales que Dvořák obtuvo en Estados Unidos consistió así en escuchar directamente la voz de otro músico.

El debate sobre la música estadounidense

Jeannette Thurber, fundadora del conservatorio que invitó a Dvořák, quería formar músicos en Estados Unidos. La escuela ofrecía también oportunidades de ingreso a estudiantes de color. Dvořák enseñaba composición y dirigía la orquesta. Fuera de la institución, Nueva York tenía numerosos músicos y críticos de origen alemán, con quienes conversaba en alemán. Preparó la Sinfonía del Nuevo Mundo en ese entorno: un compositor checo que enseñaba a estudiantes estadounidenses y se relacionaba con colegas procedentes de Europa.

En mayo de 1893, Dvořák sostuvo públicamente que las melodías afroamericanas podían servir de base para desarrollar una tradición compositiva propia de Estados Unidos. Muchos músicos estadounidenses utilizaban entonces la tradición sinfónica alemana como referencia. John Knowles Paine, de Harvard, pensó que el periódico habría transmitido mal sus palabras. La compositora Amy Beach aceptaba el uso de la música popular, pero cuestionó que la música afroamericana representara a todo el país. Se abrió un debate sobre qué músicas debían aprender los compositores.

Dvořák había trabajado combinando la música popular checa con las técnicas de composición occidentales. En las canciones que escuchó en Estados Unidos se fijó en las melodías basadas en cinco notas y en las síncopas. La síncopa altera el ritmo al acentuar una posición que normalmente sería débil. Su interés incluía tanto los nombres de canciones familiares como las maneras de construir melodías y ritmos. A partir de las canciones que Burleigh le transmitió, escribió temas nuevos y los desarrolló en los cuatro movimientos de una sinfonía.

La sinfonía de 1893 y la canción de 1922

La Sinfonía del Nuevo Mundo quedó terminada en Nueva York en 1893. La Filarmónica de Nueva York, dirigida por Anton Seidl, la estrenó en el Carnegie Hall el 16 de diciembre de ese año. El famoso tema del segundo movimiento, Largo, es una melodía creada por Dvořák. La interpreta el corno inglés. Su frase es tan sencilla que puede sonar como una antigua canción popular, pero la canción titulada Goin’ Home se creó después. La misma melodía se escucha hoy en una sinfonía y en una canción gracias a composiciones y arreglos realizados en momentos diferentes.

Fisher era un músico estadounidense que había estudiado con Dvořák. Recordó que en 1922, mientras tocaba un arreglo para piano del Largo, le vinieron a la mente las palabras que hablaban de volver a casa. Las desarrolló en una letra y creó Goin’ Home. Añadió palabras y una voz humana a la melodía sinfónica. Quien conoce ese título de regreso al hogar puede recordar el contenido de la canción al escuchar la misma melodía. Así también surgió la costumbre de recordar una música orquestal anterior mediante el título de una canción posterior.

Goin’ Home de Fisher fue publicada por Oliver Ditson en Boston en 1922. Se conservan las primeras partituras para voz grave y piano. En la portada aparecen los nombres de Dvořák y Fisher y la explicación de que la música procede del Largo de la Sinfonía del Nuevo Mundo. El cantante interpreta la letra de Fisher y el pianista acompaña en lugar de la orquesta. La melodía orquestal se adaptó para que la tocaran juntos un solista vocal y un pianista.

Un pueblo de habla checa en Estados Unidos

Después de terminar la sinfonía, Dvořák pasó el verano de 1893 en Spillville, Iowa. Su ayudante Josef Kovařík le había recomendado su pueblo natal como lugar de vacaciones. En ese pequeño pueblo de inmigrantes checos había una iglesia con culto en checo y una escuela. Cuando sus hijos, que habían quedado en Europa, llegaron a Estados Unidos, la familia viajó allí en tren. En cartas a sus amigos de su país, Dvořák comparó la vida en Spillville con sus estancias en Vysoká, en Bohemia.

Paseaba temprano por la mañana y tocaba el órgano en la iglesia de San Wenceslao. Componía durante la mañana y por la tarde estaba con su familia o visitaba los pueblos de los alrededores. Por la noche escuchaba las experiencias de los vecinos al establecerse en Estados Unidos. Las personas mayores agradecían que tocara en el órgano los himnos que les eran familiares. Durante ese verano escribió el Cuarteto de cuerda Americano y el Quinteto de cuerda. Compuestas junto a vecinos con quienes podía conversar en checo y a su familia reunida, ambas obras se convirtieron, después de la sinfonía terminada en Nueva York, en músicas representativas de su vida estadounidense.

La música posterior de quien cantaba para Dvořák

En 1892, Burleigh actuó en el Carnegie Hall junto a la soprano Sissieretta Jones. Continuó como cantante y compositor después de dejar el conservatorio. Más adelante cantó allí sus propias canciones y escuchó sus arreglos de espirituales en las actuaciones de otros músicos. Fue el estudiante que cantaba espirituales a Dvořák y también un cantante que subía al escenario, componía y desarrollaba su propia actividad musical. Después transmitió mediante conciertos y publicaciones la misma tradición musical que había presentado siendo alumno.

En 1894 consiguió el puesto de solista en la iglesia episcopal de San Jorge de Nueva York. Aunque algunos feligreses se opusieron por ser negro, cantó allí durante muchos años. También actuó en otra comunidad religiosa, editó partituras para una editorial y publicó canciones propias y arreglos de espirituales. Al leer sobre la influencia de esos cantos en la sinfonía de Dvořák, conviene conocer también el trabajo posterior de Burleigh. Siguió adaptando para el concierto las canciones que había aprendido de su familia en la infancia.

El arreglo de Deep River de Burleigh se grabó en 1916. En el disco canta el barítono Oscar Seagle con acompañamiento orquestal. La tarea de Burleigh fue adaptar para su interpretación una canción tradicional, en vez de componer una nueva. Dio a esa música heredada una forma que pudiera interpretar un cantante solista. Buscar esta grabación después de escuchar el Largo permite conocer tanto la tradición que había llevado a Dvořák como su actividad de arreglista. Deep River y Goin’ Home llegaron al repertorio vocal por caminos distintos.

El Largo en Mahina

Las listas de almuerzo y cena de Mahina incluyen el comienzo del Largo dirigido por Mariss Jansons. Durante la cena aparecen también las interpretaciones de Solti y de la Filarmónica de Londres. En el movimiento completo, a la melodía del corno inglés le sigue música de carácter contrastante, y después vuelve la melodía inicial.

Una pieza que puede buscar junto al Largo es Deep River, en el arreglo de Burleigh. En Goin’ Home, Fisher añadió una letra nueva a una melodía orquestal. En Deep River, Burleigh adaptó un espiritual transmitido para voz solista y acompañamiento. Una pieza pasó de la sinfonía a la canción; la otra, de la tradición de los espirituales al repertorio de concierto. Los nombres de Burleigh y Fisher permanecieron en las partituras que publicaron, y los cantantes continuaron interpretando su música. Puede escuchar juntas Goin’ Home, donde el corno inglés sinfónico y una voz solista comparten melodía, y Deep River, transmitida mediante el arreglo de Burleigh.

Escuchar música en Mahina

En Mahina escuchamos el Largo de la Sinfonía del Nuevo Mundo. Su melodía puede ser una ocasión para conversar con quienes le acompañan sobre las canciones que cada uno escuchaba en su lugar de origen. Sus propios recuerdos pueden sumarse a la conversación musical que compartieron Dvořák y Burleigh.