Dans cet article
- Un thème emprunté au caprice pour violon
- Une maison au bord du lac entre les tournées
- Une variation avant le thème et un chant médiéval
- La dix-huitième variation à la fin de la partie lente
- La création jouée par le compositeur et le ballet
- La dix-huitième variation jouée seule
- Écouter la musique chez Mahina
La réponse en bref
Dans la Rhapsodie sur un thème de Paganini de Rachmaninov, la dix-huitième variation inverse la mélodie originale du violon. Les notes qui montaient descendent, celles qui descendaient montent, et le thème mineur devient un chant majeur. Le déjeuner et le dîner chez Mahina comprennent cette variation avec Cécile Ousset. Parmi vingt-quatre variations, cette mélodie familière est d’abord chantée par le piano, puis reprise par les cordes.
Pour aller plus loin
Un thème emprunté au caprice pour violon
Paganini construisit le Caprice no 24 pour violon seul sur un thème en la mineur et onze variations. Le début de ce court thème contient quatre doubles croches rapides. Rachmaninov reprit le thème du dernier caprice pour vingt-quatre variations avec piano et orchestre. Les deux listes de Mahina contiennent également le Caprice no 24 joué par Salvatore Accardo. L’original pour un violon et la rhapsodie pour piano et orchestre sont ainsi liés par un même thème.
Avant Rachmaninov, Schumann, Liszt et Brahms avaient déjà réécrit la musique de Paganini. Les notes conçues pour la virtuosité d’un violoniste devenaient des matériaux pour les compositeurs au piano. Rachmaninov assembla une courte introduction et vingt-quatre variations en une pièce. Cette œuvre tardive montre davantage de figures brèves et acérées et de dissonances que ses compositions antérieures. Autour de la longue ligne de la dix-huitième variation, le soliste et l’orchestre échangent aussi des notes rapides dans les autres variations.
Une maison au bord du lac entre les tournées
À la fin de 1917, Rachmaninov quitta la Russie, passa par Stockholm et Copenhague et gagna les États-Unis. Il commença ensuite la vie d’un pianiste professionnel parcourant chaque année plusieurs villes. Il enregistrait aussi et signa son premier contrat avec Victor en 1920. En 1930, il décida de construire la villa Senar sur les rives du lac des Quatre-Cantons. Le musicien qui continuait ses tournées préparait ainsi une maison pour passer l’été en famille.
Il demanda à l’architecte de faire du studio la meilleure pièce de la maison. Il souhaitait une grande fenêtre sur le lac et commenta rapidement les plans reçus à New York. Plutôt que du papier peint, il voulait des murs lisses et peints. Lors de son installation en 1934 arriva aussi le piano à queue offert par Steinway pour son soixantième anniversaire. Il le plaça dans son studio. L’été où il acheva la Rhapsodie comprenait donc un nouveau piano et des lettres échangées avec les architectes.
La construction ne se déroula pas sans difficulté. Après des pertes dues à la crise économique mondiale, Rachmaninov envoya de New York, en janvier 1933, un télégramme demandant de retarder le chantier. Trois semaines plus tard, il relança le gros œuvre. Il acheta aussi un grand bateau à moteur et passa du temps sur le lac. À l’achèvement de la Rhapsodie l’été suivant, il la compara à une petite compensation des dépenses de la maison. Le compositeur qui avait fini son œuvre dans le nouveau studio associait ainsi la musique au coût de sa construction.
Une variation avant le thème et un chant médiéval
La première variation paraît avant le thème au début de la Rhapsodie. Après une brève introduction, le piano et l’orchestre présentent la basse qui forme son squelette. Les deux groupes de violons jouent ensuite le thème original à l’unisson. Rachmaninov change l’ordre attendu en faisant suivre la première variation du thème complet. Il place d’abord les notes courtes et espacées qui soutiennent la ligne, au lieu de donner immédiatement la mélodie du violon. Quand le thème arrive, les violons le portent et le piano ajoute les accents.
Les variations 2 à 5 progressent par leur énergie rythmique ; la sixième donne au piano une musique plus libre. Dans la neuvième, les cordes utilisent le col legno, frappant avec le bois de l’archet. Soliste et orchestre s’opposent par des rythmes différents. La dixième prend un caractère de marche, puis le piano joue une brillante cadence dans la onzième. Chaque variation change ainsi le jeu, la mesure et la tâche soliste pour produire plusieurs caractères à partir du même thème.
Le Dies irae apparaît dans la septième variation et revient ensuite. Cette mélodie liturgique transmise depuis le Moyen Âge chantait la mort et le jugement dans le culte catholique. Rachmaninov l’utilise dans plusieurs variations à côté du thème de Paganini. Les matériaux anciens comprennent donc un thème de violon solo et un chant liturgique. Une musique mettant à l’épreuve un instrument et une ligne chantée par plusieurs personnes alternent dans la même œuvre pour piano et orchestre.
La dix-huitième variation à la fin de la partie lente
Les variations 12 et 13 passent à une danse à trois temps en ré mineur. Les variations 14 et 15 utilisent le fa majeur, la quinzième étant surtout jouée par le piano seul. Après les seizième et dix-septième vient, dans la dix-huitième, une longue mélodie en ré bémol majeur. Le soliste qui a traversé des passages rapides et une cadence relie ici les notes en chantant. Après les tonalités et mesures différentes, Rachmaninov fait reprendre une même ligne par le piano et les cordes successivement.
Les variations 12 à 18 peuvent être considérées comme la partie lente d’un concerto. La dix-huitième en est la plus longue. Après les douze premières mesures mélodiques du piano, les cordes entrent. La phrase chantée d’abord par le soliste passe à davantage d’instruments et l’effectif s’élargit. Les six dernières variations suivent ensuite. La Rhapsodie rassemble ainsi, en une œuvre continue, un début rapide, un centre lent et une fin rapide.
La technique essentielle de la dix-huitième variation est le renversement mélodique. Un intervalle montant devient descendant et un intervalle descendant montant. Rachmaninov associe ces changements de direction aux harmonies majeures. À partir des notes de Paganini, la variation devient une longue nouvelle ligne chantante. Ce passage pianistique porte l’indication Andante cantabile ; cantabile demande de jouer en chantant.
Le piano présente simplement la mélodie ; après sa reprise par les cordes, la musique se déploie plus largement. Le compositeur réduit ici les figures rapides pour confier une longue ligne au clavier. Il ne laisse pas le soliste seul chanter sans fin, mais donne également cette mélodie à l’ensemble des cordes. Le renversement du thème de violon et le changement de formation du piano aux cordes se rejoignent dans la même variation.
La création jouée par le compositeur et le ballet
Le 7 novembre 1934, à la création de Baltimore, Rachmaninov joua le piano avec le Philadelphia Orchestra dirigé par Leopold Stokowski. Après l’écriture, il ajouta donc l’œuvre à ses tournées. Il l’enregistra avec ce même orchestre la même année. L’été suisse de l’achèvement fut suivi de l’automne américain des concerts. Le compositeur interprétait ainsi lui-même comme pianiste les échanges qu’il avait conçus entre solo et orchestre.
En 1939, Michel Fokine créa sur la Rhapsodie le ballet Paganini. L’histoire suggérée par Rachmaninov traitait la légende du diable entourant le violoniste. Des rumeurs nées de sa virtuosité exceptionnelle devenaient ainsi un récit scénique. Le ballet londonien ajoutait personnages et mouvements au thème de violon et au chant de mort. Le thème du solo de Paganini, devenu variations pour piano et orchestre, servait également de musique dansée.
Blessé après une chute à Senar, Rachmaninov ne put assister à la première du ballet à Covent Garden. Ce fut aussi l’année de ses derniers concerts britanniques et de son départ de la maison suisse vers les États-Unis. Après un concert à Lucerne en août 1939, il quitta Senar pour toujours. Les étés dans la maison où la dix-huitième variation avait été écrite prirent fin avant la guerre ; la Rhapsodie continua ensuite à être jouée par pianistes et orchestres et dansée sur scène.
La dix-huitième variation jouée seule
La dix-huitième variation est aujourd’hui largement diffusée séparément de la Rhapsodie. Les éditeurs proposent des versions pour piano seul, violon et piano, violoncelle et piano, ou instrument à vent et piano. Ces arrangements confient à deux musiciens ou à un soliste la ligne échangée entre clavier et orchestre. La liste de Mahina contient la variation par Cécile Ousset. Ce long chant issu du renversement de Paganini et transmis aux cordes accompagne ainsi les repas comme extrait indépendant.
Écouter la musique chez Mahina
Le déjeuner et le dîner chez Mahina comprennent la dix-huitième variation par Cécile Ousset. Le Caprice no 24 de Paganini figure lui aussi dans la liste. Si vous rencontrez les deux pièces, vous pouvez comparer le thème original à la mélodie obtenue par son renversement.
