Rachmaninovs achttiende variatie: een omgekeerde melodie van Paganini

Een thema uit een vioolcaprice

Paganini bouwde zijn Caprice nr. 24 voor viool zonder begeleiding op uit een thema in a klein en elf variaties. Het begin van dit korte thema bevat vier snelle zestiende noten. Rachmaninov nam het thema uit Paganini's laatste caprice en maakte er vierentwintig variaties voor piano en orkest van. Op beide afspeellijsten van Mahina staat ook de Caprice nr. 24, apart gespeeld door Salvatore Accardo. Het origineel voor één viool en de rapsodie voor piano en orkest zijn dus met hetzelfde thema verbonden.

Vóór Rachmaninov hadden Schumann, Liszt en Brahms ook al Paganini's muziek herwerkt. Noten die voor de virtuositeit van één violist waren geschreven, werden materiaal voor componisten achter een piano. Rachmaninov verbond een korte inleiding en vierentwintig variaties tot één werk. In dit late stuk vallen bondigere, scherpere figuren en dissonanten op dan in zijn eerdere muziek. Rond de lang zingende achttiende variatie staan ook variaties waarin solist en orkest snelle noten uitwisselen.

Een huis aan het meer tussen concertreizen door

Rachmaninov verliet Rusland aan het einde van 1917 en reisde via Stockholm en Kopenhagen naar de Verenigde Staten. Daarna begon hij het leven van een beroepspianist die jaarlijks verschillende steden bezocht. Hij maakte ook opnamen en sloot in 1920 zijn eerste opnamecontract met Victor. In 1930 besloot hij Villa Senar aan het Vierwoudstrekenmeer in Zwitserland te bouwen. De musicus die zijn concertreizen bleef maken, zorgde zo voor een huis waar hij de zomers met zijn gezin kon doorbrengen.

Rachmaninov vroeg de architect zijn werkkamer tot de beste kamer van het huis te maken. Hij wilde een groot raam met uitzicht op het meer en reageerde meteen op tekeningen die hij in New York ontving. In plaats van behang wilde hij glad afgewerkte, geschilderde muren. Rond zijn intrek in het nieuwe huis in 1934 kwam ook de vleugel aan die Steinway hem voor zijn zestigste verjaardag had geschonken. Rachmaninov plaatste het instrument in zijn werkkamer. Bij de zomer waarin hij de rapsodie voltooide, hoorden dus ook brieven met de architect en een nieuwe piano.

De bouw verliep niet zonder problemen. Rachmaninov verloor geld tijdens de wereldwijde economische crisis. Vanuit New York stuurde hij in januari 1933 een telegram om de bouw uit te stellen, maar drie weken later gaf hij opnieuw opdracht voor de ruwbouw. Aan het meer kocht hij ook een grote motorboot en bracht hij tijd op het water door. Toen hij de rapsodie de volgende zomer voltooide, noemde hij het werk een kleine vergoeding voor het geld dat hij aan het nieuwe huis had uitgegeven. De componist die het stuk in de werkkamer van zijn nieuwe huis afrondde, verbond de rapsodie dus ook met de bouwkosten.

Een variatie vóór het thema en een middeleeuws gezang

Aan het begin van de rapsodie klinkt de eerste variatie vóór het thema. Na een korte inleiding geven piano en orkest de baslijn die het geraamte van Paganini's thema vormt. Daarna spelen de twee vioolgroepen het oorspronkelijke thema unisono. Rachmaninov presenteert het volledige thema dus niet meteen, maar pas na de eerste variatie. In plaats van vanaf het begin de complete vioolmelodie te laten horen, plaatst hij eerst de korte, spaarzame noten die haar ondersteunen. Wanneer het thema klinkt, dragen de violen de melodie en voegt de piano accenten toe.

De tweede tot en met vijfde variatie worden door ritmische kracht voortgedreven; in de zesde speelt de piano vrijere muziek. In de negende gebruiken de strijkers col legno: ze raken de snaren met het hout van de strijkstok. Solist en orkest staan met verschillende ritmes tegenover elkaar. De tiende variatie krijgt een marskarakter en in de elfde speelt de piano een virtuoze cadens. Door bij elke variatie speelwijze, maat en solistenrol te veranderen, maakte Rachmaninov uit hetzelfde thema muziek met uiteenlopende karakters.

Het Dies irae dat in de zevende variatie verschijnt, komt ook in latere variaties terug. Het is een liturgische melodie uit de middeleeuwen, waarmee in de katholieke liturgie over dood en oordeel werd gezongen. Rachmaninov gebruikte deze melodie naast Paganini's thema in verschillende variaties. Het oude materiaal in de rapsodie omvat dus zowel een thema uit een vioolsolostuk als een gezang uit de liturgie. Muziek die de technische vaardigheid op één instrument beproefde en een melodie die door meerdere mensen werd gezongen, verschijnen om beurten in één werk voor piano en orkest.

De achttiende variatie sluit het langzame gedeelte af

In het midden veranderen de twaalfde en dertiende variatie in een dans in drie tellen in d klein. De veertiende en vijftiende gebruiken F groot, en de vijftiende wordt grotendeels door de piano alleen gespeeld. Via de zestiende en zeventiende komt de achttiende variatie met haar lange melodie in Des groot. De solist die snelle variaties en een cadens heeft gespeeld, verbindt hier de tonen alsof hij zingt. Na verschillende toonsoorten en maten te hebben gekozen, schrijft Rachmaninov in de achttiende variatie dat piano en strijkers achtereenvolgens dezelfde melodie dragen.

De twaalfde tot en met achttiende variatie kunnen worden gezien als het langzame gedeelte van een concert. De achttiende is daarvan het langst. Nadat de piano de eerste twaalf maten van de melodie heeft gespeeld, sluiten de strijkers aan. Meer strijkinstrumenten nemen de frase van de solist over, waardoor de bezetting zich uitbreidt. Na de achttiende variatie volgen de laatste zes. De rapsodie brengt zo een snel begin, een langzaam middengedeelte en snelle slotmuziek binnen één werk samen.

De belangrijkste techniek achter de achttiende variatie is melodische omkering. Stijgende intervallen worden dalend en dalende intervallen worden stijgend geschreven. Rachmaninov combineerde deze verandering van richting met akkoorden in majeur. Hoewel hij de noten van Paganini's thema gebruikte, werd de achttiende variatie een nieuwe melodie die lang kan zingen. Bij dit pianogedeelte staat Andante cantabile. Cantabile betekent dat de muziek zingend moet worden gespeeld.

De piano presenteert de melodie eenvoudig; nadat de strijkers haar hebben overgenomen, ontvouwt de muziek zich grootser. De componist vermindert de snelle pianonoten en geeft het instrument een lange melodie. Hij laat deze zang niet alleen bij de solist, maar geeft dezelfde melodie ook aan het strijkersensemble. In deze variatie komen de omkering van het thema uit het vioolorigineel en de overgang in bezetting van piano naar strijkers samen.

De componist bij de première en muziek voor ballet

Bij de première in Baltimore op 7 november 1934 speelde Rachmaninov piano. Leopold Stokowski dirigeerde het Philadelphia Orchestra. Nadat de componist het nieuwe pianowerk had geschreven, voegde hij het aan zijn concertreizen toe. Datzelfde jaar maakte hij ook een opname met het Philadelphia Orchestra. De Zwitserse zomer waarin hij het werk afrondde en de Amerikaanse herfst waarin hij het speelde, volgden zo binnen één jaar op elkaar. De afwisseling tussen solist en orkest die hij als componist had bepaald, voerde hij als pianist zelf uit.

In 1939 maakte choreograaf Mikhail Fokine het ballet Paganini op de rapsodie. Het verhaal dat Rachmaninov voorstelde, ging over de duivelslegende rond de violist. Geruchten die door Paganini's verbluffende virtuositeit waren ontstaan, werden zo een toneelverhaal. Dit in Londen opgevoerde ballet voegde personages en bewegingen toe aan het vioolthema en het doodsgezang in de muziek. Het thema uit Paganini's solostuk werd dus via variaties voor piano en orkest ook muziek waarop dansers bewogen.

Rachmaninov kon niet bij de balletpremière in Covent Garden in Londen zijn omdat hij bij een val in Senar gewond was geraakt. Datzelfde jaar gaf hij ook zijn laatste uitvoeringen in Groot-Brittannië en vertrok hij van zijn Zwitserse huis naar de Verenigde Staten. Na een optreden in Luzern in augustus 1939 verliet hij Senar voorgoed. De zomers in het huis waar hij de achttiende variatie schreef, eindigden aan de vooravond van de oorlog. De rapsodie bleef daarna een werk dat pianisten en orkesten uitvoeren en waarop dansers dansen.

De achttiende variatie als afzonderlijk stuk

Tegenwoordig is de achttiende variatie ook bekend als een stuk dat los van de volledige rapsodie wordt gespeeld. Uitgevers brachten muziek uit voor uiteenlopende bezettingen, zoals piano solo, viool en piano, cello en piano en houtblazer met piano. In deze bewerkingen wordt de melodie die piano en orkest uitwisselden aan twee spelers of één solist gegeven. Op Mahina's lijst staat de achttiende variatie, gespeeld door Cécile Ousset. De lange zang die Paganini's vioolmelodie omkeerde en aan de strijkers doorgaf, klinkt zo als zelfstandig fragment in de muziek tijdens de maaltijd.

Muziek bij Mahina

Tijdens de lunch en het diner bij Mahina hoort u de achttiende variatie in de uitvoering van Cécile Ousset. Ook Paganini's Caprice nr. 24 staat op de afspeellijsten. Wanneer u beide tegenkomt, kunt u het oorspronkelijke thema vergelijken met de melodie die door omkering werd gemaakt.